Ein europäischer Potentat hat eine monströse Idee: Er richtet einen Foltergarten ein, in dem zwei degenerierte Zivilisationen, die des traditionellen China und die des Europas zur Kolonialzeit, aufeinanderprallen und sich in den abartigsten Perversionen neu vereinen. Antoine Durieux, ein glänzender, aber pervers veranlagter Arzt, wählt diesen Garten zum Exil, als er wegen eines Skandals Paris verlassen muß. Unterwegs trifft er Clara Greenwood. Eine eigenartige Liebe, gemischt aus Verlangen und gegenseitiger Verachtung, entsteht zwischen den beiden, geschürt noch durch die unheimliche Erregung, die das Blut der Gefolterten in Antoine auslöst: Eine Liebe im Angesicht des nahenden Todes.
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